영어 단어, 왜 외워도 잊어버릴까?

책을 보며 공부하는 소년

 

“단어장을 여러 번 돌렸는데도, 시험 때 보면 하나도 기억 안 나요.”
많은 학생들이 이렇게 하소연합니다. 실제로 영어 단어 암기는 단순 반복만으로는 한계가 있습니다. 뇌의 기억 구조와 언어 습득 과정을 이해하고, 자신만의 정리 시스템을 만들어야 장기 기억으로 저장할 수 있습니다.

영어 단어 암기의 핵심, ‘정리’에 달려 있다

단어 암기의 본질은 결국 ‘암기 → 망각 → 복습 → 장기 기억화’의 반복입니다. 하지만 막연히 암기만 하고 정리를 하지 않으면, 복습의 효율이 떨어져 잊어버리기 쉽습니다. 이번 글에서는 실제 학원, 과외, 독학 학생들에게 검증된 효과적인 단어 정리법을 단계별로 알려드리겠습니다.

1. 단어장 무작정 쓰기는 금물

많은 학생들이 단어를 외울 때 무조건 공책에 10번, 20번씩 쓰곤 합니다. 물론 쓰면서 익숙해지는 효과는 있지만, 시간 대비 효율이 떨어집니다. 특히 초등·중등 단계에서는 단어를 문장 속에서 인지하는 훈련이 필요합니다.

✔️ 대안: 예문 중심 정리

단어를 외울 때, 반드시 **예문**을 함께 적으세요. 예를 들어 ‘important’를 외울 때:
important (adj.) 중요한
Ex) This is an important meeting. (이것은 중요한 회의이다.)

이렇게 예문까지 적으면, 단어의 품사와 실제 쓰임새를 동시에 학습할 수 있어 장기 기억에 효과적입니다.

2. 단어를 주제별, 상황별로 묶어라

영어 단어는 개별로 외우는 것보다, **주제별·상황별로 묶어 정리**하면 기억에 더 오래 남습니다. 뇌는 연관된 정보를 ‘패키지’로 기억하기 때문입니다.

✔️ 예시: 학교 관련 단어 묶음

teacher, student, classroom, homework, test, exam, subject, uniform, principal
이렇게 학교와 관련된 단어를 한 페이지에 정리하면, 실제 상황에서 더 쉽게 떠오릅니다.

3. 개인별 단어장 만들기

시중 단어장만으로 공부하면, 본인이 약한 단어를 따로 정리하지 않아 복습이 어렵습니다. 따라서 반드시 **자기만의 단어장**을 만들어야 합니다.

✔️ 방법

① 노트나 노션, 구글 스프레드시트, 단어 암기 앱 등 자신에게 편한 매체를 선택합니다.
② 모르는 단어, 헷갈린 단어, 예문까지 한 줄로 정리합니다.
③ 매주 누적해 복습하고, 월말에 통합 리뷰를 합니다.

4. 발음과 함께 정리하기

단어를 쓸 줄 알아도 발음을 모르면, 듣기·말하기에서 무용지물입니다. 단어 정리 시 반드시 **발음 기호 혹은 한글 발음 유사 표기**를 함께 적으세요.

✔️ 예시

environment (인바이런먼트) 환경

5. 이미지 연상법 활용

뇌는 시각 정보를 글자보다 더 오래 기억합니다. 단어를 정리할 때, 간단한 그림이나 이미지 메타포를 함께 떠올려보세요.

✔️ 예시

apple 옆에 사과 그림, elephant 옆에 코끼리 그림을 그려 넣으면 훨씬 오래 기억됩니다. 특히 초등 영어 단어 암기에서 매우 효과적입니다.

6. 단어장 리뷰 시스템 구축

암기한 단어는 반드시 주기적으로 복습해야 합니다. 에빙하우스 망각곡선에 따르면, 복습 간격은 다음과 같습니다.

1차 복습: 암기 후 10~20분 내
2차 복습: 암기 후 하루 뒤
3차 복습: 암기 후 3일 뒤
4차 복습: 암기 후 일주일 뒤
5차 복습: 암기 후 한 달 뒤

이 스케줄을 단어장에 체크 리스트로 만들어두면, 무작위 복습보다 효율이 3배 이상 올라갑니다.

7. 기출·교과서 기반 단어 우선

영포자 학생들이 가장 흔히 하는 실수는, 단어장을 처음부터 끝까지 다 외우려는 것입니다. 그러나 기출과 교과서에 나오는 빈출 단어를 먼저 정리하는 것이 훨씬 빠른 성적 상승을 가져옵니다.

✔️ 방법

① 학교 영어 교과서 단어 리스트를 먼저 정리
② 학년별 기출 단어 빈출 순위 확인
③ 그 외 단어는 주제별 묶음으로 추가 학습

8. 단어 암기 앱 활용

Quizlet, Memrise, WordUp 등 단어 암기 앱은 발음, 예문, 테스트 기능을 갖추고 있어 단어 정리에 큰 도움이 됩니다. 또한 모바일 환경에서 언제든 복습 가능하므로, 등하굣길·대기시간에 활용해보세요.

마무리: 단어 정리는 곧 공부의 성패를 결정한다

영어 단어 암기는 단순 반복이 아닌, ‘효율적인 정리 + 주기적 복습 + 예문 중심 학습’의 체계가 필요합니다. 오늘 알려드린 8가지 방법을 참고해, 지금 사용하는 단어장을 점검하고 자신만의 정리 시스템을 만들어보세요. 단어가 쌓이면 문장이 쉬워지고, 독해와 회화 실력도 급상승합니다.